（前略）

日曜の午後だというのに、ロサンゼルス方面へ向かう道路はさほど混んでいなかった。

それにしても、姉たちが元の鞘に収まってよかった。ついこの間まで、別れてやる!　などと騒いでいたのに、今じゃすっかり満たされているらしい。離婚の危機にあったことすら忘れているように見える。

ブルック自身の生活も安定している。三年前に買った新車のローンは、法外な給料のお陰で完済できた。しかも、今の仕事はすこぶる楽だ。なにしろ日がな一日、親友と一緒にいるだけでいいのだから。

にもかかわらず、何かが足りないと感じてしまうのは贅沢な悩みなのだろうか。

英文学などという、就職には何の役にも立たない学士号を持っているだけの独身女。そんな女が大都会ロサンゼルスで一人暮らししていては、父親に心配をかけるだけだ。ここらが年貢の納め時かもしれない。

お医者ねえ。とりあえず教会に行くだけは行ってみようかな。

駐車場に車を停め、降りようとしたところで携帯電話が鳴った。馴染みのない番号ではあるが、アマンディーンのアシスタントという立場上、知り合い以外から電話を受けることはよくある。それでブルックは何気なく〝応答〟をタップした。

「もしもし」

『やあ、ブルック』

聞き覚えのある声に、全身が一瞬で金縛りに遭ったような気がした。

『ピートだけど』

「え、ええ、久しぶりね」

ピート・モンローはアマンディーンの弟である。「突然どうしたの?」

短い沈黙のあと、ピートが言った。

『近くに来てるんだ。ちょっと早いけど晩飯でも一緒にどうかなと思って』

「えっ、でもまだ五時半よ。お腹なんか空いて——」

グーッ。

言った端からブルックの腹が盛大な音を立てた。

しまった。今のを聞かれただろうか。やはり姉のところでグレービーチキン・ヌードルを食べてくるんだった。多少マズくても恥ずかしい思いをするよりはマシである。

『もう少し遅くする?　何時がいい?　待つよ。きみんちの近くに中華の旨い店があるって姉さんから聞いたんだ。ウォン・ロータスだっけ?』

店の名前を聞いた瞬間、バターソースのたっぷりかかった熱々のロブスターが鮮やかに頭に浮かび、ブルックは無意識に舌なめずりをしていた。

『そこで食べようよ。な、いいだろ。奢るからさ』

奢り!　それを早く言いなさいよ。ロブスターに目のない彼女は一も二もなく承諾する。

「いいわ。じゃあ、十五分後にお店の前で」

しかし、電話を切った直後、早くも後悔の念が押し寄せてきた。

 

ブルックは運転席の背もたれに背中を預け、バックミラーで化粧のチェックをした。アイメイクは崩れていないが、口許が少し寂しい。バッグに手を突っ込んで中からチューブグロスを見つけると、蓋を開けて唇の上に丁寧に塗った。

これでよし、と。

化粧を直したのはピートのためではない。断じて違う。これはただの……、身だしなみだ。そう自分に言い訳しながら、レストランに向かって歩き始める。

ピートは飛び級でスタンフォード大学に進学し、そこで数学の学位を取得したのち、首席で卒業したと聞いている。就職先もよりどりみどりで、あのスターリング＆ウィルソンからもお声がかかったらしい。それなのになぜオファーを受けなかったのだろう。暑すぎるテキサスには行きたくなかったというなら、他の大手だっていくらでもあっただろうに。ギャビンの会社が大きくないというのではない。ただ、他社の本拠地はおおむねニューヨークに集中しているが、ギャビンの場合はロサンゼルスを拠点にしている。金融のプロを目指す者にとって、ウォール・ストリートで働くことこそ憧れなのではないのか。

 

十分足らずでレストランに着くと、ピートがすでに外で待っていた。昔の面影はなく、目の前にいる男はアルマーニのスーツとピカピカの靴がよく似合う。当たり前の話だが、背もずいぶん伸び、身体も逞しくなっている。ツンツンだった黒髪もきちんとセットされ、端正な顔立ちを一層際立たせている。尖った顎、高い頬骨、刺すような青淡色の瞳、そのどれをとっても少年のあどけなさは残っていない。

「こんな場所に何の用事があったの?」

「いやあ、仕事が早く終わったからね」

日曜日にスーツを着ている理由はわかったものの、こちらの質問の答えにはなっていなかった。しかし、あまり深くは追及すまい、今はまだ。

「一番高いものを食べてもいい?」

「もちろん!　なんでも好きなものをオーダーしなよ。そのつもりで誘ったんだから」

と言って、ピートがニヤッと笑った。

彼にエスコートされてドアを開けた瞬間、肉の焼ける香ばしい匂いに包まれ、ブルックの食欲は大いに刺激された。

時間が早いので客はまばらだが、あと一時間もすれば店内はごった返してくるだろう。この店は日曜だけの特典として、先着五十名に春巻きが振る舞われる。それ目当ての客が我も我もと押しかけてくるのだ。

店主の息子だろうか、スーパーマンのＴシャツを着た若いウェイターが歩み寄り、二人を窓際のブースへ案内してくれた。

ブルックは広東風ロブスター、チンゲン菜とキノコの炒め物、それに炒飯を、ピートはロブスターと焼きそばをそれぞれ注文した。

オーダーを厨房に通して戻ってきたウェイターが、春巻きをテーブルに置いて再び立ち去った。

ブルックはさっそくそれを一つ手に取って口に運ぶ。歯と歯の間でサクサクと小気味良い音がする。野菜と肉のバランスが絶妙だ。

「ほんっとに久しぶりね。元気だった?　もう一度訊くけど、突然どうしたの?」

「突然ってわけじゃない。ディナーに誘いたいって、ずっと思ってたんだ」

「ピート……」

「なんだよ。嘘ついて欲しかった?」

「そ、そうじゃないけど、食べながら何か話したいことでもできたのかと思ってた」

「話したいことならいろいろあるけど、急に思いついたんじゃないよ。きみのこと、忘れた日はなかった」

「ピ、ピート!　私たち、こんなふうに会っちゃいけないの。わかるでしょ」

「わからないね」

「だけど、どう考えてもマズいと思う」

「何年も前に起きたことを言ってんの?」

あのとき何をしたのかが思い出され、ブルックの頬がみるみる熱くなる。

「そうよ。本当に大変なこと仕出かしちゃって」

「そうかな。俺にとっては人生最良の日だった」

「何を言うの。私は十八、あんたはほんの十五だったのよ。法律上は許されないことだわ。未成年者に対する『不適切な行為』ってやつよ」

「はっ、きみこそ何を言ってる。俺たち、最後までヤッてもないじゃないか」

ブルックが春巻きの最後の一かけらを飲み込むと、ピートが自分の分を彼女の皿に載せてくれた。

「そんなの、どっちだって同じことよ。間違いは間違いなのっ!」

「あのさブルック、俺はもう十五のガキじゃないんだぜ」

わざわざ言われなくてもわかっている。あの痩せっぽちのピートはもうどこにもいない。

低く深みのある声には自信がみなぎり、厚い肩や胸は頼もしいとすら感じる。あの胸に顔を埋めたら、どんなに心が安らぐだろう……。

空想の世界に入りかけたところで、注文した料理がテーブルに並べられた。

ロブスターはいつも通りの美味しさだった。そのみごとな味付けにブルックの口からため息が漏れる。これから先、宝くじに当たるなどして自分がどんなに金持ちになったとしても、この店に通うのだけは決してやめないだろう。

食器やフォークが安っぽくても、内装がお粗末でも、味さえ良ければ人々はやって来る。見てくれなんか気にしない。そういった意味で、ウォン・ロータスはこの町一番の中華レストランであった。

ふとピートを見ると、彼の瞳が暗く翳っていた。

「もし……、もしもだよ、今日が初対面で、俺が姉さんの弟じゃなかったらどう?　それでもやっぱり駄目なのかな」

「あのね、会うのは今日が初めてじゃないし、あんたはアマンディーンの弟。そして私はあの子の親友なの。この事実は消えてなくなんないのよ。なに訳のわかんないこと言ってんの」

「訳のわからない?　違うね、きみは俺の仮説から目を背けている。そこから——」

「はい?　あんたの何を何してるって?」

「そこから導き出せる結論は一つしかない」

ブルックは途端に居心地が悪くなって目を泳がせた。

「いったい何の話よ」

「相手を意識してたのは俺だけじゃなかったってことさ」